Extracción Sustentable

Por estos días, la extracción directa de litio (DLE, por su nombre en inglés) con reinyección de la salmuera en los salares ha tomado fuerza como una alternativa más sustentable para el desarrollo de esta industria en Chile y el mundo. De hecho, la Estrategia Nacional del Litio recientemente presentada menciona esta tecnología como una opción para minimizar el impacto en estos ecosistemas, ya que contribuye a evitar la importante pérdida de agua que genera el proceso de evaporación utilizado actualmente por los principales productores de este mineral.

Eso lo saben bien en Summit Nanotech, compañía canadiense de tecnologías limpias que ha desarrollado y patentado un método de extracción directa de litio denominado denaLi^TM, con el cual ya está ayudando a preservar los recursos naturales y a optimizar las operaciones de los productores en Chile y Argentina con miras a aportar a la transición energética sustentable.

Con ese mismo objetivo, incluso, a comienzos de abril la empresa anunció la apertura de una planta en Santiago, que ofrecerá capacidad adicional para ampliar su tecnología, mejorar los servicios para sus clientes y demostrar un mayor compromiso con las comunidades chilenas.

Tecnología y Experiencia

Summit Nanotech estuvo presente en Expomin, donde sus ejecutivos presentaron las fortalezas de la compañía para contribuir al desarrollo sostenible de la minería del litio en nuestro país, entre las que destacan su experiencia, los beneficios ambientales de su innovación tecnológica y un enfoque holístico e integrador en la relación con los clientes, las comunidades y el gobierno.

Jacob Grzywacz, vicepresidente de Operaciones de la empresa expone: "Tenemos un equipo en Canadá, en Calgary, que tiene mucha experiencia en la industria del petróleo y el gas, donde hemos aprendido mucho sobre reinyección de fluidos. Y estamos tomando todo ese conocimiento y experiencia para formar un equipo de trabajo fuerte aquí en Chile. La extracción directa de litio y la reinyección van de la mano para comercializar la tecnología y apoyar el desarrollo de la industria".

Al mismo tiempo, resalta los beneficios ambientales de la solución desarrollada por Summit: "Recuperación de agua, bajo uso de químicos, alto rendimiento y bajo consumo energético".

Según explican en la empresa, la tecnología denaLi^TM captura el ion de litio en salmuera usando nanotecnología. Después de la extracción, se reinyecta la salmuera empobrecida en litio en el salar para preservar los recursos acuíferos de agua dulce cercanos. La solución de litio purificada luego se refina utilizando productos químicos limitados para minimizar los impactos ambientales. Este proceso reduce la tasa de producción promedio de la industria de 18 meses a 1 día, lo que significa llegar al mercado de manera más rápida y sostenible.

Amanda Sanregret, vicepresidenta de Asuntos Externos de la empresa, suma otros aspectos en que pueden aportar para el desarrollo sostenible de la minería del litio: "Nuestra experiencia en Alberta, Canadá, donde llevamos casi 40 años reinyectando en el campo petrolero, nos ha hecho comprender que no se trata simplemente de sacar salmuera de un pozo y reinyectarla allí mismo. Debe existir un marco regulatorio que permita la reinyección en otros lugares sin afectar los recursos ni las concesiones que poseen otros desarrolladores".

Summit trabaja de cerca con empresas y comunidades, resalta Amanda Sanregret.

Añade que cuentan, por ejemplo, con expertos en geología capaces de analizar el impacto hidrogeológico de estos procesos, entre otros factores que es importante tener en cuenta a la hora de diseñar las regulaciones. "Entendemos que, para construir una buena política pública para esta industria, para permitir la DLE o la reinyección, el gobierno y los reguladores necesitan información para fundamentar el marco regulatorio de manera apropiada. Nuestra disposición y deseo es compartir lo que sabemos y ayudar a la educación de todos", asegura.

También pone énfasis en que la empresa tiene una sólida comprensión de los impactos sociales, económicos y ambientales a largo plazo de la industria, algo fundamental en una época en que los criterios ESG (ambientales, sociales y de gobernanza) son realmente importantes a escala global. En ese contexto, resalta como ejemplo su trabajo con comunidades como los atacameños con quienes ya se han involucrado para "tratar de entender cuáles son sus prioridades e intereses. Estamos ampliando esa comunicación en los próximos meses con los pueblos indígenas en muchos salares en Chile y Argentina, porque creemos que el compromiso temprano y la educación sobre nuestra tecnología ayudarán a que nuestros proyectos obtengan permisos más rápido a largo plazo. También tenemos que aprender de ellos: son los que más conocen esas tierras, entienden la dinámica del clima, el ciclo hidrogeológico, la biodiversidad. Tienen información e inteligencia que puede ayudarnos a comprender mejor cómo ajustar y diseñar nuestras unidades ampliadas cuando vayamos a la comercialización".

Trabajo Conjunto

Los ejecutivos de Summit ponen hincapié en que el desarrollo de esta industria es un trabajo de largo plazo y que esperan que la Estrategia presentada por el Gobierno de Chile sea un punto de partida para avanzar en esa dirección de manera sustentable.

"Es importante que se escuchen todas las voces para entender y resolver sus preocupaciones. Y ahí es donde Summit puede ayudar: estamos ayudando a todas las partes interesadas involucradas a comprender qué es DLE, cuáles son los impactos potenciales, cómo se verá y crecerá con nosotros. Queremos liderar el camino y modelarlo con una gobernanza sostenible", apunta Amanda Sanregret.

En relación a eso señala que las reuniones de Summit con clientes y comunidades en Chile comenzaron hace un año y medio, con el objetivo de entender sus requerimientos e inquietudes y darles a conocer la forma en que Summit Nanotech puede resolverlos. Esto ha permitido, por ejemplo, que hoy varias empresas estén analizando la posibilidad de usar su tecnología, la cual se puede integrar tanto en un proyecto existente como en uno greenfield. Y también ha ayudado a que las comunidades valoren esta innovación tecnológica por su menor impacto en el medio ambiente.

La ejecutiva añade que se han reunido con distintos representantes de gobierno, con el fin de difundir el conocimiento de los métodos de extracción directa del litio y entender los procesos de permisos ambientales y regímenes regulatorios que hoy rigen en nuestro país.

Jacob Grzywacz destaca los beneficios ambientales de la tecnología denaLi.

Jacob Grzywacz agrega que también han estado trabajando con proveedores locales, para aprender de lo que han estado haciendo durante estos años. Y acota: "En los últimos años, las empresas DLE y los clientes han aprendido mucho. La tecnología y lo que podíamos hacer con ella ha cambiado. Para Summit, que es un desarrollador de tecnología, tener una instalación en Santiago es parte de ese proceso de aprendizaje y desarrollo tecnológico".

Asimismo, la empresa ha tenido acercamientos con universidades y escuelas técnicas, para que a nivel local existan personas capacitadas e interesadas en trabajar en la industria de la DLE.
Amanda Sanregret concluye: "Hemos tratado de reunirnos y compartir información con todos los actores involucrados y siempre pregunto '¿qué necesita?', '¿cómo podemos ayudar a resolver su problema?', porque necesitamos trabajar en conjunto y que todos cooperen para hacer un buen trabajo y lograr que Chile sea un líder en la industria del litio de manera sustentable".

Artículo publicado en InduAmbiente 181 (marzo-abril 2023), páginas 32 a 33.