Más Reúso de Agua

Sergio Labbé
Gerente de Operaciones Negocios Agua Veolia Chile
Máster en Tecnología y Gestión del Agua

La disponibilidad de agua actualmente tiene a Chile en lo que pareciera ser un callejón sin salida: en un riesgo hídrico extremadamente alto (top 16 a nivel mundial). Es una tendencia a empeorar como consecuencia de los efectos del cambio climático, el incremento en la demanda de agua, el imperativo de privilegiar el consumo humano, y la necesidad de no detener o limitar –por falta de agua– el crecimiento económico del país.

En Chile, y en particular en la industria minera –que en 2023 representó el 3,8% de la demanda total de agua a nivel nacional–, hay un plan de acción claro y concreto para hacer frente a la escasez de recursos hídricos:

• Aumentar el uso del agua de mar para satisfacer el 70% de la demanda de agua hacia el año 2034, contribuyendo así a reducir la presión sobre los escasos recursos hídricos continentales.

• Maximizar la recuperación y el reúso eficiente del agua en sus procesos productivos, yendo más allá del 74% de reúso actual.

• Incorporar otras fuentes alternativas de agua, bajo una perspectiva de gestión integrada de cuencas.

• Incorporar soluciones y tecnologías innovadoras que maximicen la eficiencia hídrica y energética de sus procesos.

Veolia, actual líder mundial en tecnologías y servicios para el agua, y en línea con su propósito de acelerar la transformación ecológica y contribuir al desarrollo sostenible, pone todas sus capacidades, soluciones y tecnologías para encarar el desafío de sortear exitosamente la crisis del agua.

Política Nacional

Específicamente, la Política Nacional Minera 2050 impulsada por el Ministerio de Minería se plantea objetivos estratégicos, como liderar el modelo de economía circular a través de la reutilización de residuos y uso eficiente de recursos, así como minimizar los efectos ambientales armonizando el desarrollo de la actividad minera con el medio ambiente.

Este instrumento también establece metas desafiantes, como disminuir el porcentaje de agua continental usada en el rubro a un máximo del 10% en 2025, y a un 5% en 2040. Esto, promoviendo el uso de otras fuentes que no compitan con el consumo humano. Además, establece una participación activa en el desarrollo y consolidación de la gestión integrada de cuencas, para contribuir a lograr un equilibrio social, medioambiental y económico en el uso de este vital recurso.

En este contexto, y considerando datos de Cochilco, la minería del cobre, por ejemplo, presenta el siguiente panorama:

• En 2023 utilizó 73,02 m³/s de agua, de la cual un 16,5% correspondió a agua continental, un 9,3% a agua de mar y un 74,2% a agua recuperada o recirculada. De estas cifras se desprende que, de los 18,83 m³/s de agua fresca incorporada al proceso del cobre en 2023, el 64% (12 m³/s) correspondió a aguas continentales, mientras que el 36% restante (6,8 m³/s) fue agua de mar.

• A 2034, se prevé un incremento de un 23% de su demanda de agua, pasando de los 18,83 m³/s del 2023 a los 23,7 m³/s en 2034.

• Para satisfacer este incremento de la demanda de agua sin afectar el consumo humano, la minería del cobre ya tiene un curso de acción:

- Incrementar el uso de agua de mar (construyendo plantas desaladoras) para cubrir el 69,8% de la demanda total el año 2034.

- Maximizar la recuperación y el reúso del agua ya utilizada en los procesos.

- Mejorar la eficiencia hídrica y energética en todos los procesos vinculados al agua.

- Capitalizar las oportunidades sociales, ambientales y económicas que brinda la gestión integrada de cuencas.

Los desafíos

Aunque la industria minera ya trabaja en esas distintas líneas de acción, el incremento en el reúso de agua en sus procesos se constituye en un imperativo. En esa línea, los desafíos que enfrenta el sector en este ámbito son básicamente dos:

1. Aumentar la eficiencia en el reúso del agua ya incorporada a los procesos productivos mineros, para lo cual debe:

• Maximizar la tasa de recuperación de agua a través de la innovación, ciencia y tecnología.

• Efectuar balances de agua periódicos que permitan detectar y controlar de manera oportuna y eficaz las pérdidas de agua en los distintos procesos productivos.


Al respecto, Veolia ha colaborado por décadas con la industria minera en Chile y en el mundo prestando servicios como:

• Auditoría, consultoría y control de huella hídrica para determinar la situación actual de una faena minera o algunos de sus procesos, identificar áreas de mejora, y establecer un plan de acción para el logro de objetivos.

• Mejora u optimización del diseño de plantas desaladoras, de residuos industriales líquidos, de procesos ligados al agua, etc.

• Desarrollo de modelos hidráulicos o hidrometeorológicos (gemelos digitales) que permiten comprender un estado de situación y anticipar la potencial evolución de los recursos o fenómenos hídricos.

• Operación y mantenimiento de plantas desaladoras, de agua potable, de aguas servidas, de residuos industriales líquidos y otras.

• Búsqueda activa de fugas de agua, con gas trazador helio.

• Desarrollo de soluciones y/o tecnologías ligadas al agua, a la medida o personalizadas.


2. Incorporar aguas servidas tratadas o depuradas, fomentando la gestión integrada de cuencas y la economía circular. El reúso de aguas servidas tratadas es una alternativa 100% viable desde el punto de vista técnico-operativo. Posee un conjunto de ventajas:

• Incorporar avances tecnológicos, innovaciones y buenas prácticas de diseño e ingeniería operativa que lleven a lograr la misma calidad del proceso minero, pero con un menor consumo o demanda de agua.

• Es utilizada exitosamente en distintos países de Europa, Asia y América.

• Es mucho más económica y de menor impacto ambiental que la propia desalación, que la construcción de la carretera hídrica o el trasvase de agua entre cuencas.

• Existen soluciones y tecnologías de tratamiento o acondicionamiento complementario en caso de que algún proceso minero lo requiera.

Sin perjuicio de lo anterior, es necesario revisar, profundizar o evolucionar el marco jurídico y normativo vigente incorporando una perspectiva de políticas públicas, seguridad jurídica sobre la propiedad de las aguas, así como de incentivos y modelos de negocios que impulsen el uso de este recurso.

En esta materia, y a modo de referencia, existe el ejemplo de colaboración público-privada que destaca el Banco Mundial (2019), donde una empresa pública de agua de Arequipa, Perú, permite que una minera pueda recibir, tratar y reutilizar las aguas servidas de la ciudad.

Bajo este modelo, la minera se hizo cargo de la construcción –en sus propios terrenos– de una planta de tratamiento de aguas servidas, responsabilizándose de la operación, mantenimiento y disposición de las aguas residuales tratadas. A cambio de ello, la minera puede reutilizar en sus procesos mineros alrededor de 1 m³/s, mientras que el agua restante es devuelta al río para ser aprovechada por los agricultores aguas abajo.


Se debe mejorar la eficiencia hídrica y energética en todos los procesos vinculados al agua.

Seguridad hídrica en acción

El enfoque de Veolia se centra en construir relaciones de largo plazo con las compañías mineras para impulsar su mejora continua en sostenibilidad y eficiencia operativa. En el corazón de la estrategia de Veolia Water Technologies (VWT) se encuentra el "Programa de Generación de Valor (VGP)", dentro del cual se realizan "proyectos de valor" para impulsar la reducción de la huella ecológica y el costo total de operación. Una vez que cada proyecto se completa y el valor es certificado por los clientes, la empresa recompensa a los equipos involucrados para reconocer y estimular su compromiso con la transformación ecológica.

Para fomentar y promover las prácticas en sostenibilidad de las industrias, Veolia Water Technologies implementa programas de reconocimiento para los clientes: "Proof-Not-Promise- PnP" y "Return on Environment - RoE". Estas iniciativas destacan a las empresas mineras que aplican con éxito soluciones que generan impacto empresarial, junto con beneficios ambientales. Esta forma de trabajo incentiva las prácticas sostenibles y motiva la mejora continua y la innovación ambiental.

Los servicios tecnológicos y experiencia de Veolia Water Technologies ha sido fundamental para ayudar a las empresas mineras a reducir su huella hídrica. En 2023, los esfuerzos de Veolia en América Latina ayudaron a disminuir el consumo de agua en 16 millones de metros cúbicos con soluciones pioneras que combinan tecnología de punta, química avanzada y servicios especializados de agua móvil para la regeneración de fuentes alternativas de agua a través del tratamiento de fuentes de contaminación como relaves, "Acid-mine-drainage", el control y mitigación de polvo y la optimización de sistemas de refrigeración.

La innovación con tecnología de punta y soluciones avanzadas en reúso de agua será crucial para mantener la licencia social de operación e impulsar el crecimiento responsable de la minería en Chile.

Artículo publicado en InduAmbiente n° 193 (marzo-abril 2025), páginas 34 a 36.