Publican primera norma para compuestos orgánicos volátiles de Chile: limita el benceno en el aire

Jueves 11 de mayo de 2022.- Con el objetivo de proteger la salud de las personas, el Ministerio del Medio Ambiente (MMA) publicó en el Diario Oficial la norma primaria de calidad del aire para el compuesto orgánico volátil benceno, la primera de su tipo en el país, y que fijó un valor que la posiciona entre las más exigentes a nivel mundial.

En efecto, la regulación establece un límite de 3 microgramos por metro cúbico (µg/m³) como concentración anual promedio de este contaminante en el aire, cuya inhalación puede tener efectos cancerígenos en quienes estén expuestos por un largo periodo. Este valor es más estricto que el de la Unión Europea y Nueva Zelanda, y está al mismo nivel que en Japón.

Considerando los posibles impactos en la salud que puede tener la exposición al benceno, la normativa también incluye niveles para la gestión de episodios críticos –medidos como concentración de una hora– que buscan reducir el riesgo para la población frente a situaciones de alta contaminación. Estos son: Alerta (30-59 µg/m³), Preemergencia (60-119 µg/m³), y Emergencia (120 µg/m³ o superior).

En nuestro país, las principales fuentes emisoras antropogénicas de este contaminante son la calefacción residencial a leña, los vehículos a gasolina, la combustión incompleta de rastrojos agrícolas y las industrias petroquímicas.

Cabe recordar, además, que el benceno forma parte de los compuestos orgánicos volátiles (COVs) –grupo de sustancias químicas que también incluyen al tolueno, etilbenceno y xileno, con los que conforma los llamados BTEX– que se han detectado en altas concentraciones en zonas como Concón, Quintero y Puchuncaví.

De hecho, esta nueva norma nació como parte de los compromisos adquiridos con la población de esas comunas de la Región de Valparaíso, y quedó establecido como una obligación dentro de su Plan de Prevención de Descontaminación Atmosférica . Por lo mismo, aunque esta regulación tiene alcance nacional, los mencionados territorios serán prioridad en los programas de monitoreo.

En las mediciones se incluirán otros COVs, como el tolueno, etilbenceno y xileno, y los datos recogidos serán considerados durante el proceso de revisión de la norma. Desde el Ministerio del Medio Ambiente también han enfatizado que al reducir el benceno se disminuye la generación de otros compuestos orgánicos volátiles y de contaminantes relevantes como el ozono y el material particulado. Y han señalado que se decidió regular inicialmente solo este contaminante porque ha sido el único de los BTEX catalogado como inductor de cáncer y que ha sido objeto de normas de calidad a nivel internacional.

La fiscalización de su cumplimiento estará a cargo de la Superintendencia del Medio Ambiente.

Transición Socioecológica Justa

La publicación de esta norma "es un hito para el país, porque es la primera que regula los compuestos orgánicos volátiles y será una herramienta más para proteger la salud de las personas, especialmente en los territorios que han sido históricamente afectados por la contaminación. Esta es una medida que se enmarca dentro del proceso de Transición Socioecológica Justa que impulsamos como Gobierno", destacó el subsecretario del Medio Ambiente, Maximiliano Proaño, durante la presentación de la regulación a autoridades de la Región de Valparaíso.

Esta nueva herramienta forma parte del plan de 40 acciones concretas que el Gobierno está impulsando en las comunas de Concón, Quintero y Puchuncaví, las que buscan apoyar la transición hacia un modelo más justo en lo social y ambiental.

Al respecto, el subsecretario Proaño comentó: "Para nuestro Gobierno es necesario generar las bases para una transformación de las condiciones actuales de estos territorios, transitando hacia un desarrollo que ponga en el centro el cuidado de las personas y el medio ambiente, a través de medidas concretas que elevan los estándares de la normativa ambiental, tanto en normas primarias y secundarias, en calidad y emisión, como es esta norma tan esperada, o las de arsénico, de termoeléctricas o de la Bahía de Quintero, que vienen en camino". En ese marco, también resaltó la instalación de equipos para el monitoreo de la calidad del aire que complementarán la labor de la nueva red pública y la coordinación con diferentes instituciones para una mayor protección de estas comunidades.