Avanza prototipo de tecnología que reduce recirculación del cobre entre refinería y fundición

Viernes 10 de febrero de 2023.- En su etapa final de construcción se encuentra el prototipo de una pionera tecnología que persigue reducir la recirculación de cobre entre la refinería electrolítica y la fundición, con el fin de avanzar a una minería más sostenible.

El proyecto denominado "Electrodisolución de scrap anódico de cobre" está siendo desarrollado en el Laboratorio de Procesamiento Acuoso Aplicado a Metalurgia Extractiva y Control Ambiental del Departamento de Ingeniería Metalúrgica y de Materiales (DIMM) de la Universidad Técnica Federico Santa María (USM). Su principal responsable es el Dr. Juan Patricio Ibáñez, quien espera tener validado el prototipo en marzo para luego poder escalarlo a nivel de pilotaje industrial.

El académico explica que la iniciativa es parte del trabajo conjunto que viene desarrollando la USM con Codelco Chile, División Chuquicamata, desde el 2016 y consiste básicamente en evitar que los restos de ánodos de cobre, conocidos como scrap, sean retornados a la fundición como carga fría.

"La mayoría de refinerías electrolíticas a nivel mundial tienen un proceso donde aproximadamente un 15% del cobre que alimentan, en forma de ánodos, tienen que retornarlo a la fundición para que vuelva a ser moldeado como ánodos. Nuestro proyecto toma el scrap y no lo reenvía a la fundición, sino que lo procesa en una celda electro-dialítica nueva, que diseñamos en la USM, obteniéndose un electrolito de cobre de alta calidad que va a permitir retornarlo a la misma refinería o enviarlo a una planta de electro-obtención. En ambos casos se recupera el cobre en la forma de cátodos", señala el Dr. Ibáñez.

Agrega que ese cobre retornado a las fundiciones, que en Chile puede llegar a 250 toneladas por día (a un precio 4,15 dólares la libra), significa que el país dejaría de percibir del orden de 800 millones de dólares al año, dado que no está disponible para la venta.

El académico destaca que son pioneros en esta innovación y por eso que están en proceso de patentamiento desde el 2019.

Genera hidrógeno

Otro aspecto importante de esta tecnología es que al llevar a cabo el proceso "se produce hidrógeno en una cantidad importante, el cual se captura, confina, transporta y genera energía de libre disposición. Finalmente se obtiene, como producto de combustión, agua de excelente calidad, parecida al agua destilada que resulta en el laboratorio, que podría competir con el agua de osmosis inversa, que es extremadamente cara, la que queda disponible para la División", puntualiza el Dr. Ibáñez.