Alejandro Jiménez Puech y Antonio Alvarado Ramos
INERCO / VIRA GAS Imaging
Las emisiones fugitivas de gases y compuestos orgánicos volátiles (COV) son un desafío relevante para la industria. Además de las exigencias regulatorias, afectan la calidad del aire, contribuyen al cambio climático y pueden representar pérdidas económicas y riesgos para las personas y las instalaciones. A diferencia de las emisiones conducidas por ductos o chimeneas, se originan en escapes no intencionales de válvulas, bridas, conexiones, estanques y sistemas de transporte o almacenamiento. Su detección y cuantificación exige, por ello, métodos específicos.
En Europa, la Directiva de Emisiones Industriales y el Reglamento (UE) 2024/1787 sobre emisiones de metano en el sector energético ha reforzado los requerimientos de control. A estos se suman referentes internacionales como GHG Protocol, IPCC y la iniciativa OGMP 2.0. Para Chile, estas disposiciones constituyen antecedentes internacionales y no obligaciones locales de aplicación general. La gestión debe considerar la normativa y los permisos ambientales que correspondan a cada instalación.
Distintas escalas, un mismo objetivo
La detección y cuantificación de emisiones fugitivas requiere combinar tecnologías con distintos alcances, niveles de precisión y costos. Los programas de detección y reparación de fugas (LDAR, por su sigla en inglés) permiten revisar individualmente miles de componentes, identificar el punto de escape y priorizar reparaciones según su magnitud. Son una herramienta fundamental para vincular el monitoreo con el mantenimiento de los equipos.
Los programas de detección y reparación de fugas permiten revisar componentes, identificar el punto de escape y priorizar acciones.
Los drones, en tanto, facilitan la inspección en sectores de difícil acceso o donde no es recomendable exponer al personal. Y para gasoductos e infraestructura extensa, las inspecciones aéreas permiten recorrer grandes distancias. A una escala territorial mayor, los satélites pueden identificar emisiones significativas, aunque su resolución espacial y frecuencia de observación limitan la detección de fugas pequeñas.
Estos métodos no compiten entre sí: algunos permiten identificar áreas de interés, otros entregan alertas continuas, y los más detallados ayudan a localizar el componente que requiere intervención.
Tecnologías para detectar y cuantificar
La termografía infrarroja para visualización de gases (OGI, Optical Gas Imaging) permite observar determinadas emisiones a distancia, con rapidez y menor exposición de los trabajadores. Sin embargo, su capacidad de detección depende de las condiciones de operación y del uso adecuado del equipo. El análisis cuantitativo de estas imágenes (QOGI) busca estimar el caudal de fuga mediante algoritmos, considerando la incertidumbre del resultado.
Otra alternativa es la espectroscopía de absorción láser de diodo sintonizable (TDLAS), útil para detectar metano y otros gases específicos. Puede incorporarse en equipos portátiles, drones, vehículos o sistemas de monitoreo continuo.
Para inspecciones de proximidad se utilizan detectores de gases, incluidos sensores semiconductores de óxido metálico (MOS), que pueden complementar los sistemas OGI en programas LDAR. Cuando se requiere medir concentraciones de hidrocarburos, los detectores de ionización de llama (FID) ofrecen sensibilidad y estabilidad, aunque necesitan suministro de hidrógeno para operar.
Para cuantificar directamente la tasa de emisión se emplean también equipos de muestreo de alto flujo (High Flow Sampler) o técnicas de encapsulamiento y captura (bagging). Son procedimientos de ejecución más lenta y que requieren acceso al punto de fuga, pero sirven para contrastar otras metodologías y obtener factores de emisión específicos.
Beneficios más allá del cumplimiento
Un control efectivo de las emisiones fugitivas no solo permite cumplir exigencias ambientales. Muchas fugas implican la pérdida de materias primas, gases de proceso o productos comercializables. Su detección temprana contribuye a recuperar recursos y disminuir costos operacionales.
La detección temprana de las emisiones fugitivas contribuye a recuperar recursos y disminuir costos operacionales.La información de las inspecciones también ayuda a anticipar fallas, fortalecer el mantenimiento preventivo y predictivo, y priorizar intervenciones en equipos críticos. Al mismo tiempo, identificar escapes de gases inflamables o peligrosos reduce la exposición de las personas y los riesgos de incidentes, detenciones no programadas y emergencias.
Desde el punto de vista ambiental, contar con mediciones confiables facilita la elaboración de inventarios, el seguimiento de metas de reducción de emisiones y la entrega de antecedentes a clientes, autoridades y organismos verificadores. Así, la gestión de fugas puede aportar a los compromisos corporativos de sostenibilidad y a una mayor transparencia frente a trabajadores, comunidades y otros grupos de interés.
Herramienta estratégica
La evolución de las tecnologías permite combinar inspecciones en terreno, monitoreo continuo y observación remota para mejorar la cobertura y la confiabilidad de los resultados. La selección de herramientas debe responder al tipo de instalación, los gases involucrados, los riesgos y los objetivos de cada campaña.
En definitiva, gestionar las emisiones fugitivas no debiera entenderse solo como una obligación ambiental: es una oportunidad para elevar la eficiencia, reforzar la seguridad, evitar pérdidas y mejorar el desempeño de las instalaciones. Esta mirada será igualmente relevante a medida que gases como el hidrógeno y el dióxido de carbono adquieran mayor presencia en los procesos industriales y energéticos.
La evolución de las tecnologías permite combinar inspecciones en terreno, monitoreo continuo y observación remota para obtener mejores resultados.Artículo publicado en InduAmbiente n° 202 (septiembre-octubre 2026), páginas 54 a 55.
