Viernes 17 de julio de 2026.- Un nuevo estudio muestra que la cantidad de humedad transportada por un río atmosférico no basta por sí sola, para anticipar cuánta lluvia producirá al llegar a Chile. La intensidad de la precipitación también depende de cómo ese aire húmedo interactúa con la temperatura y con el relieve abrupto de los Andes.
Así lo concluye una investigación liderada por Dipjyoti Mudiar, quien fue investigador postdoctoral de la Universidad Adolfo Ibáñez (UAI), y que contó con la participación de Cristian Martinez-Villalobos, doctor en ciencias atmosféricas y oceánicas, académico de la Facultad de Ingeniería y Ciencias UAI e investigador titular de Data Observatory; Raúl Valenzuela y Roberto Rondanelli, en colaboración con la Universidad de Chile y la Universidad de O'Higgins.
El trabajo analizó 50 ríos atmosféricos, grandes corredores de humedad que llegan desde el Pacífico, para dilucidar por qué dos ríos atmosféricos con la misma humedad pueden producir lluvias muy distintas en Los Andes. Sus hallazgos tienen directa relación con las lluvias extremas, las inundaciones y los deslizamientos en Chile, contribuyendo a una mejor preparación ante estos riesgos, como los que afectan durante estos días a buena parte del país.
"Encontramos que no basta con saber cuánta humedad trae una tormenta. Cuando ese aire húmedo llega a las laderas abruptas de los Andes, la cordillera lo obliga a ascender y enfriarse. Si el aire cercano a la superficie ya está muy húmedo, este proceso favorece un ascenso más intenso, la formación de nubes profundas y precipitaciones mucho mayores", señala Martinez-Villalobos. Los resultados ofrecen además un marco que podría aplicarse al estudio de otras grandes cordilleras, donde la interacción entre los ríos atmosféricos y el relieve también puede favorecer precipitaciones extremas.
"No basta con saber cuánta humedad trae una tormenta", advierte Cristian Martinez-Villalobos.
Las conclusiones del estudio tienen implicancias para el pronóstico y la gestión de riesgos. Según sus autores, representar mejor estas condiciones locales en los modelos meteorológicos podría ayudar a anticipar dónde y cuándo un río atmosférico tiene mayor potencial de producir lluvias peligrosas, inundaciones o remociones en masa.
"Hay antecedentes que sugieren que El Niño puede favorecer una mayor ocurrencia o intensidad de ríos atmosféricos, aunque hay que ser cautos al atribuirle directamente un evento particular. Lo que sí sabemos es que el sistema frontal que afecta a Chile durante estos días está asociado a un río atmosférico zonal del mismo tipo que analizamos en este estudio", agrega Martinez-Villalobos.
La investigación muestra que, para estimar la intensidad y la distribución espacial de las precipitaciones, no basta con medir la humedad que transporta la tormenta: también es necesario representar cómo la humedad, la temperatura y el relieve modifican el ascenso del aire sobre los Andes.
Los resultados del estudio fueron publicados en la revista científica internacional Geophysical Research Letters y se pueden revisar en detalle en este link.
¿Por qué algunos ríos atmosféricos producen más lluvias que otros con cantidades similares de humedad?
Cuando el aire húmedo "llega a las laderas abruptas de los Andes, la cordillera lo obliga a ascender y enfriarse. Si el aire cercano a la superficie ya está muy húmedo, este proceso favorece un ascenso más intenso, la formación de nubes profundas y precipitaciones mucho mayores", explica Cristian Martinez-Villalobos, investigador que participó de un estudio que contribuye a una mejor preparación ante estos riesgos.
