Para Cuidar los Salares

Aumentar significativamente la explotación sostenible de las grandes reservas de litio que existen en Chile, para aprovechar la alta demanda mundial de este mineral estratégico para la transición energética y la lucha contra el cambio climático, generando así más riqueza para el país. Ese es uno de los principales desafíos que hoy afronta el sector minero y que se busca abordar a través de la Estrategia Nacional presentada por el Gobierno en abril de 2023.

En ese contexto, una tarea perentoria es caracterizar los salares desde los cuales se extrae o pretende extraer el mineral y monitorear el impacto que la actividad industrial puede tener en estos valiosos ecosistemas y en las comunidades que los rodean.

¿Cómo se está avanzando en esta tarea?, ¿qué aspectos se debieran considerar para realizarla adecuadamente?

Monitoreo integral

Un paso bien relevante en la implementación de la Estrategia Nacional del Litio se dio el pasado 17 de enero, con la puesta en marcha del Instituto Nacional del Litio y Salares (INLiSa), entidad que busca generar, aplicar y compartir conocimientos, tecnología e información que contribuyan tanto al desarrollo sostenible de la cadena de valor del litio, como a la gestión equilibrada del valor económico, ambiental y social de los salares de Chile.

Sobre ese escenario, una de sus principales áreas de trabajo es el estudio de los salares y el monitoreo de los efectos que las actividades humanas tienen sobre éstos.

El Dr. Hernán Cáceres, director ejecutivo del organismo, explica: "Una tarea clave que contribuirá a la caracterización de los salares es el desarrollo de un sistema de monitoreo integral, aplicable a cualquier salar del territorio. La construcción e implementación de un sistema como ese es una tarea muy compleja y requerirá tiempo para instalarse en su totalidad. Nuestra visión es que este sistema abarque desde lo observable en superficie -como flora, fauna, aguas y microorganismos- hasta lo que ocurre bajo tierra, incluyendo el nivel de salmueras, el comportamiento del ecosistema, y los efectos del cambio climático y de la actividad industrial. Este enfoque considera tanto las tecnologías actualmente en uso como las emergentes, como la extracción directa de litio".

Agrega que para avanzar hacia ese objetivo, en el corto plazo están abocados a instalar el Instituto y a establecer una articulación efectiva con el ecosistema de investigación, desarrollo e innovación de Chile y del mundo. "También estamos trabajando para que la participación de los pueblos originarios forme parte integral y armónica de nuestro quehacer", acota.

De igual modo, recalca que el desarrollo de un sistema de monitoreo integral de salares es una de sus líneas prioritarias de trabajo. "Este sistema buscará articular capacidades científicas, tecnológicas y de gestión territorial para generar información periódica, abierta y útil para la toma de decisiones. Un componente fundamental será la coordinación con entidades públicas que ya desarrollan esfuerzos importantes en esta materia, como el Sernageomin (Servicio Nacional de Geología y Minería), la DGA (Dirección General de Aguas), CONAF (Corporación Nacional Forestal) y otras instituciones con competencias específicas. El enfoque del INLiSa será complementar, integrar y potenciar ese trabajo", detalla.


Un objetivo central del INLiSa es generar información confiable sobre el impacto de la actividad humana e industrial en los salares, dice el Dr. Hernán Cáceres.

Añade que durante este primer semestre pretenden iniciar la elaboración del diseño conceptual y metodológico del sistema de monitoreo integral de salares. La idea es que esta herramienta se construya en etapas, incorporando distintos niveles de complejidad: desde la recopilación y estandarización de datos existentes, hasta la implementación de estaciones de monitoreo con sensores, uso de imágenes satelitales y herramientas de modelamiento y predicción, en colaboración con instituciones nacionales e internacionales.

Impactos y desafíos

El Dr. Hernán Cáceres añade que uno de los principales objetivos del Instituto es generar información y datos confiables sobre el impacto de la actividad humana e industrial en los salares. "Queremos ser un actor imparcial y técnico, que sirva como punto de convergencia entre el conocimiento de las comunidades, el de las empresas, el de la comunidad científica y el que nosotros mismos generemos", dice.

En relación con esto, precisa que el Instituto no tiene un rol fiscalizador y que esa labor continuará siendo ejercida por las entidades competentes. "Nuestro mandato es contribuir desde la ciencia y la tecnología, generando conocimiento público, independiente y de calidad, que sirva como insumo para la toma de decisiones de cualquier actor relevante, ya sea del sector público, privado o de la sociedad civil", apunta.

Recalca que el propósito de INLiSa es construir consensos sobre lo que ya se sabe, identificar de forma colaborativa las brechas de conocimiento, y establecer planes de I+D que permitan abordarlas. "Este trabajo será clave para avanzar hacia una minería de litio más sostenible, con decisiones basadas en evidencia científica y con legitimidad social", enfatiza.

Asimismo, comenta que para concretar los objetivos que se han propuesto "los desafíos son múltiples, y propios de un instituto como el nuestro, que tiene como foco una temática -los salares y su vínculo con la industria- y no una disciplina en particular. Esto implica integrar las ciencias naturales, la tecnología, las ciencias sociales y la divulgación científica, tanto a nivel nacional como internacional".

Advierte, además, que muchas de las capacidades tecnológicas necesarias aún no están desarrolladas en el país, por lo que la articulación con actores internacionales resulta clave para facilitar la transferencia tecnológica. "Esto nos permitirá incorporar capacidades científicas, tecnológicas y de innovación que no solo fortalezcan el cuidado de los salares y la industria del litio, sino también sirvan de base para otras industrias emergentes, acercándonos así a un desarrollo más integral", plantea.

Información disponible

Hernán Cáceres señala que, actualmente, distintos organismos públicos y privados monitorean algunos salares, pero no de manera coordinada e integrada. "Por ejemplo, estos esfuerzos no convergen necesariamente sobre los mismos polígonos o con los mismos modelos de monitoreo. En estos dos años se ha avanzado mucho en este sentido, pero es mucho más lo que falta. En resumen, existen avances importantes, pero fragmentados. Desde INLiSa buscamos precisamente integrar estos esfuerzos, por ejemplo, coordinándonos con el Sernageomin que está haciendo grandes esfuerzos en esta dirección, darles coherencia territorial y temporal, y madurarlos técnica y científicamente a través de una estrategia de monitoreo sistemática y colaborativa", subraya.

En efecto, Sernageomin ha ido sistematizando la información que, a lo largo de los años, ha recogido sobre los salares y los recursos mineros allí existentes. Este trabajo se ha traducido en herramientas de acceso público como las siguientes:

• Plataforma pública de salares y litio: Portal que "centraliza y democratiza el acceso a la información geocientífica relacionada con los recursos de litio en el norte de Chile, labor realizada por Sernageomin durante los últimos 15 años. Esta herramienta reúne en un solo lugar datos detallados sobre la ubicación, distribución y características geológicas, físicas y químicas de los salares, permitiendo una comprensión profunda de este valioso recurso", apuntan en su sitio web.

• Sistema de información geológica de exploración: Permite acceder a resultados de los análisis químicos de muestras de salmueras y costras salinas de los estudios de los salares de La Isla, Pajonales, Las Parinas y Aguilar, realizados entre 2019 y 2022, los cuales fueron priorizados por su potencial como fuente de litio.

De manera más particular, uno de los salares sobre el que existe más información y seguimiento ambiental es el de Atacama, lugar de operaciones de las principales empresas que explotan el litio en Chile. La Dirección General de Aguas (DGA), por ejemplo, dispone de una red de estaciones de monitoreo, ubicadas cerca del salar, que registran diversas variables ambientales (temperatura, precipitación, parámetros fisicoquímicos para evaluar la calidad, entre otras) para determinar la condición del acuífero. Con esa información, eventualmente, la DGA puede declarar zonas de prohibición para nuevas explotaciones con el fin de proteger este ecosistema que cuenta con abundante fauna, flora y sistemas bióticos.

Por otra parte, las empresas privadas con operaciones mineras en el salar de Atacama, como SQM y Albemarle, tienen redes de monitoreo ambiental, con numerosos pozos y puntos de medición donde recogen información permanente de todos los sectores en que trabajan. Esto es parte de los compromisos asumidos en las resoluciones de calificación ambiental (RCA) de sus proyectos, que les obligan a reportar de manera periódica variables relacionadas con aspectos hidrogeológicos, como también relacionados con la flora, la fauna y la biota acuática.


Uno de los salares sobre el que existe más información y seguimiento ambiental es el de Atacama, lugar en que operan las principales empresas que explotan litio en Chile.

Iniciativas en marcha

Diversas iniciativas que buscan generar mayor conocimiento sobre los salares en que se desarrollarán nuevos proyectos de extracción de litio se están impulsando desde el sector público y privado.

Un ejemplo es el "Concurso Fondo de Investigación en Salares" adjudicado a fines del año pasado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID), para avanzar en la caracterización de los depósitos salinos de Aguilar y de la Isla, ubicados en la región de Atacama, y Grande, emplazado en la región de Tarapacá.

Una de las tres propuestas ganadoras fue la del Laboratorio de Bionanotecnología y Microbiología del Centro de Bioinformática y Biología Integrativa de la Universidad Andrés Bello (UNAB), que ya está trabajando en la caracterización microbiológica y geoquímica del Salar de Aguilar. "Para ello, contamos con un equipo interdisciplinario conformado por profesionales de las áreas de bioquímica, biotecnología y geología, así como con la colaboración de empresas nacionales e internacionales, que aportan perspectivas complementarias a nuestra investigación", señala su director, el Dr. José Manuel Pérez-Donoso.

Añade que el objetivo principal del estudio es "comprender cómo interactúan los microorganismos con las condiciones hipersalinas, áridas y dinámicas del salar. La identificación y caracterización de estos microorganismos, adaptados a ambientes extremos, nos permitirá establecer una línea base ecológica clave para anticipar y evaluar los posibles impactos ambientales asociados a la futura extracción de litio, en particular sobre las comunidades microbianas que cumplen un rol fundamental en los ciclos biogeoquímicos del sistema".

Destaca que, a través de este enfoque biológico, buscan no sólo generar conocimiento científico, sino también explorar alternativas más sustentables para la explotación de minerales, contribuyendo a un modelo más respetuoso con el medio ambiente.

El investigador comenta que, además, "el proyecto incorpora un componente biotecnológico de alto valor, enfocado en la exploración y descubrimiento de nuevas especies microbianas con potencial para aplicaciones estratégicas. Estas aplicaciones incluyen la recuperación de elementos críticos como tierras raras y cobalto, la biosíntesis de nanomateriales de litio y tierras raras para su uso en tecnologías electrónicas avanzadas, así como el desarrollo de soluciones biotecnológicas para la agricultura. En este contexto, la participación de actores como ENAMI, la startup biotecnológica Pewman Innovation y la empresa canadiense A&L Biologicals es fundamental para avanzar en la validación y transferencia de estas innovaciones hacia sectores productivos clave".


El Laboratorio de Bionanotecnología y Microbiología de la UNAB, liderado por el Dr. José Manuel Pérez-Donoso (segundo de izq. a der.) trabaja en la caracterización del Salar de Aguilar.

Otra iniciativa relevante es el proyecto "Sistema de información para el monitoreo de salares andinos" que lidera el Centro de Modelamiento Matemático (CMM) de la Universidad de Chile y el Centro Regional Copernicus para Latinoamérica y el Caribe, con el apoyo de la Unión Europea y la Agencia Chilena de Cooperación Internacional para el Desarrollo. La iniciativa busca contribuir al estudio del impacto de la industria del litio en dichos ecosistemas, a través de la evaluación de la pérdida de capacidad de almacenamiento de los acuíferos, que permitan determinar las tasas de agotamiento de las aguas subterráneas y evaluar el efecto de la extracción del mineral. Esto, a través de tecnología satelital, mediciones in situ en salares, el desarrollo de una metodología de monitoreo de ambientes extremos y recursos hídricos basada en sensores remotos, y la formación de capital humano avanzado.

Durante el lanzamiento del proyecto, en noviembre de 2024, el director del proyecto, Jaime Ortega, señaló: "Este trabajo busca, por un lado, analizar los salares mediante herramientas satelitales, como el programa Copernicus, para establecer líneas base de los ecosistemas no intervenidos y así posteriormente poder evaluar el impacto de la extracción de litio. Por otro lado, fomenta la cooperación regional mediante dos escuelas de formación para profesionales, una en Chile y otra en Uruguay o Argentina, previstas para 2024-2025, fortaleciendo así el capital humano avanzado en la región".

El sistema de monitoreo abarca los salares de Atacama, Hombre Muerto, Ollahue y Ascotán, considerando los ecosistemas que los rodean, con el uso de imágenes satelitales, para el seguimiento de la zona y la identificación de los cambios a lo largo del tiempo.

Caracterización adecuada

Desde una perspectiva más general, cabe preguntarse ¿qué aspectos debiera considerar una adecuada caracterización de los salares donde se extrae y/o pretende extraer litio?

El Dr. José Manuel Pérez-Donoso responde que hay que tomar en cuenta "diversos aspectos clave, entre ellos la hidrología, geoquímica, climatología, geomorfología y la ecología de las distintas zonas que lo conforman. Esta caracterización no puede limitarse únicamente al estudio químico de las salmueras, sino que requiere una comprensión integral y profunda que abarque todas las dimensiones mencionadas".

Agrega que es fundamental considerar que la composición del salar puede variar estacionalmente. "Por ejemplo, la dinámica del agua, cómo se recarga, cómo fluye y cómo cambia su composición química, representa una variable crítica a estudiar. Asimismo, es esencial comprender el ecosistema completo del salar, incluyendo flora, fauna, comunidades microbianas, y cómo estos organismos se adaptan a las condiciones extremas que caracterizan estos ambientes: alta radiación, salinidad elevada y grandes oscilaciones térmicas, entre otros factores", apunta.

El especialista advierte que la caracterización completa del salar es una tarea compleja y enfrenta diversos desafíos. Para graficarlo indica: "En particular, el Salar de Aguilar es uno de los tres involucrados en el proyecto Salares Altoandinos, los cuales están siendo explorados recientemente y en los que se han iniciado sondajes preliminares para su caracterización. Debido a la reciente apertura de estos proyectos, la información disponible es aún limitada. No obstante, vemos esto como una oportunidad única para comprender desde sus inicios cómo se interrelacionan las distintas disciplinas involucradas en la investigación".

En este contexto, han identificado dificultades logísticas asociadas al trabajo en altura y a las condiciones climáticas extremas, lo que complejiza las campañas en terreno. "A pesar de ello, contamos con el apoyo de empresas como ENAMI, que han sido fundamentales para llevar a cabo nuestra labor. Su disposición ha sido clave, ya que nos han recibido de manera muy comprometida y nos han facilitado tanto el acceso al sitio como información relevante para el desarrollo de nuestra investigación", resalta el Dr. Pérez-Donoso.


La caracterización de un salar debe considerar diversos aspectos clave, entre ellos la hidrología, geoquímica, climatología, geomorfología y la ecología de las distintas zonas que lo conforman.

Comenta también que uno de los principales problemas técnicos que han enfrentado se relaciona con la complejidad de las muestras recolectadas. "Al provenir de ambientes extremos, resultan más difíciles de estudiar y analizar la presencia de microorganismos en ellas, lo que representa un desafío importante. Sin embargo, nuestro equipo cuenta con experiencia previa en el estudio de microorganismos extremófilos, especialmente aquellos provenientes del Desierto de Atacama y la Antártida, lo que nos permite enfrentar esta nueva etapa con una base sólida. En ese sentido, asumimos este desafío como una oportunidad para seguir avanzando en la comprensión de estos ecosistemas únicos", afirma.

El director del Laboratorio de Bionanotecnología y Microbiología de la UNAB sostiene además que para que el monitoreo y modelamiento del impacto de la explotación de litio sobre los salares sea efectivo, "es fundamental contar con líneas base robustas que permitan obtener información ambiental completa y detallada de los sitios antes de cualquier intervención. Asimismo, se requiere implementar un monitoreo continuo y en tiempo real, capaz de detectar cambios en variables clave del sistema, como la composición química de las salmueras o las condiciones climáticas".

También considera esencial contar con planes de contingencia y estrategias de restauración ante eventuales impactos negativos, que permitan una respuesta oportuna y eficaz. "En este contexto, las iniciativas impulsadas durante el último año representan un avance significativo, ya que permitirán generar información clave para una caracterización rápida e integral de los ecosistemas de los salares antes del inicio de su explotación", concluye.

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RECUADRO:

Técnicas de investigación

El Dr. José Manuel Pérez-Donoso indica que "las investigaciones en salares suelen apoyarse en técnicas como la secuenciación masiva de ADN, que permite estudiar las comunidades microbianas en detalle; el uso de isótopos estables para rastrear el origen y la evolución de las aguas subterráneas; y el empleo de modelos numéricos para simular el comportamiento del acuífero bajo distintos escenarios de explotación". Agrega que el desarrollo de la tecnología satelital y el uso de drones ha ampliado significativamente el alcance de los estudios, facilitando la captura de imágenes de alta resolución y el monitoreo de cambios superficiales en lagunas y costras salinas.

Respecto de innovaciones que podrían ayudar a una caracterización más eficiente, destaca la incorporación de inteligencia artificial, herramienta que "permitiría acelerar el procesamiento de datos y mejorar nuestra capacidad de respuesta. Esta tecnología ofrece un gran potencial para complementar y potenciar nuestros estudios, permitiendo integrar grandes volúmenes de información y generar análisis más precisos y dinámicos en tiempo real".

Artículo publicado en InduAmbiente n° 193 (marzo-abril 2025), páginas 20 a 24.