Las Vetas Hídricas

La sequía se ha vuelto un problema endémico en gran parte de Chile. Y si las lluvias escasean, falta agua para cubrir todas las necesidades. Es una situación que tiene en vilo a la población, autoridades y productores de todo tipo en nuestro país, quienes cruzan los dedos para que este 2015 las precipitaciones sean más abundantes y abarquen la mayor parte del territorio nacional. Porque urge una mucha mayor oferta del recurso para consumo humano, agrícola e industrial/minero, principalmente.

Solo la minería del cobre, de acuerdo a un reciente informe de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), aumentará su consumo de agua en un 66% al 2025. Esto, por la creciente producción de concentrado de cobre que se espera al término de esta década, y que implica utilizar mayor cantidad de agua para obtener una tonelada de cobre fino.

Más de un tercio del total de las necesidades del rubro serán cubiertas con procesos de desalinización marina, siendo cada vez más las mineras que se suman a la construcción de sus propias desaladoras para enfrentar las limitaciones de agua fresca, siempre y cuando esto sea factible tanto técnica como económicamente.

Al respecto, Jorge Cantallopts, Director de Estudios de Cochilco, señala que “al 2025 el agua de mar representaría un 36% de la oferta, con un consumo que llegaría a 8,8 m3/seg, mientras que hoy significa alrededor del 9%”.

Lo anterior será más patente en la Región de Antofagasta, donde el consumo de agua fresca tiene una tendencia decreciente en los próximos años, justamente por el mayor uso de agua de mar en la minería del cobre. Así, se espera que al 2025 el consumo de agua de mar en esta zona duplique el de agua fresca: 6,06 m3/seg vs. 3,91 m3/seg.

Uso Eficiente

Amén de la sequía, la mayor parte de la actividad minera en Chile se emplaza en la zona norte, donde hay menos disponibilidad del recurso. Por lo mismo, el concepto de uso eficiente del agua se ha internalizado con bastante éxito en las grandes faenas del rubro. Por citar un ejemplo, Minera Los Pelambres asegura tener actualmente una tasa de recirculación de hasta el 85%, una de las más altas de la minería chilena.

Juanita Galaz, Gerente General de Minería y Medio Ambiente Ltda. (Myma), evalúalas medidas adoptadas por la gran minería en este ámbito: “En general, están bien orientadas para cubrir los requerimientos para explotar y beneficiar minerales. Cuando hay escasez o no existe agua, los proyectos deben diseñarse considerando lo valioso de este recurso. En ese contexto, el uso del espesamiento profundo en la disposición de relaves ha sido una medida que ha sumado muchos adeptos debido a las pocas pérdidas”.

A su juicio, hay que resaltar que “esta industria recircula el agua y son muy escasos los procesos donde existen descargas de agua o soluciones. Además, la extracción, conducción y desalinización de agua de mar ha sido una necesidad que las empresas han entendido, por lo cual han invertido en solucionar la escasez de esta manera”.

Esta opción, empero, conlleva diversos desafíos tecnológicos y económicos, como el alto costo del proceso de desalinización y del bombeo de agua hacia las faenas mineras en altura.

Lea este artículo completo en Revista 133, páginas 12 a 14.